La NASA presenta un experimento con dos gemelos astronautas

El astronauta estadounidense Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko despegarán, el 27 de marzo, de la Tierra para iniciar la primera misión de un año de duración a bordo de la Estación Espacial Internacional, que orbita el planeta a unos 400 kilómetros de altura. “Será la primera vez desde los noventa que alguien pase un año en el espacio”, ha subrayado hoy la científica jefa de la NASA para la estación, Julie Robinson, durante la presentación de la misión. El actual récord de permanencia en el espacio está en manos del cosmonauta ruso Valeri Poliakov, que pasó 437 días entre 1994 y 1995 en la estación espacial Mir, de origen soviético y jubilada en 2001.

Una de las grandes novedades de la misión es que Kelly tiene un hermano gemelo, Mark, también astronauta y tristemente conocido por ser el marido de la excongresista estadounidense Gabrielle Giffords, tiroteada en la cabeza en 2011 en Tucson (Arizona). Mark, comandante de la última misión del transbordador espacial Endeavour, será sometido a estudios biomédicos en tierra mientras su gemelo permanece a bordo de la estación espacial.

“Los valiosos datos científicos que se obtengan nos darán una idea de cómo el cuerpo humano responde a estancias más largas en el espacio, apoyando la siguiente generación de la exploración espacial”, sostiene la NASA. La agencia espacial estadounidense planea enviar humanos a Marte en la década de 2030.

Para Robinson, la “investigación de vanguardia” con los gemelos Kelly ayudará a “entender las bases genéticas de las enfermedades y otros procesos que afectan a los astronautas”. El estudio de los hermanos intentará iluminar los efectos en el ser humano de la radiación, la microgravedad y el confinamiento típicos de los vuelos espaciales. Para ello, los científicos tomarán varias muestras de sangre, saliva, orina y heces de ambos hermanos.

El experimento remite a la célebre paradoja de los gemelos planteada por Albert Einstein en 1911: si un hermano viaja por el espacio a velocidades próximas a la luz y su gemelo permanece en la Tierra, a su regreso el astronauta será más joven que el que se quedó en su casa. Sin embargo, el estudio de los hermanos Kelly no analizará el paso del tiempo, ya que Scott dará vueltas a la Tierra a solo unos 28.000 kilómetros por hora, lejísimos de los aproximadamente 300.000 kilómetros por segundo que alcanza la luz.

Lo que sí estudiarán los científicos son los efectos de los vuelos espaciales en los telómeros, unas estructuras que protegen los extremos de los cromosomas humanos (donde se encuentran los genes) de la misma manera que una goma de pelo evita que se deshaga una trenza. En la Tierra, los telómeros se acortan a medida que se envejece.

Durante la misión de un año, los astronautas llevarán a cabo hasta 500 investigaciones diferentes, según la NASA. Tras aterrizar de vuelta en Kazajistán, Kelly y Kornienko intentarán llevar a cabo tareas similares a las primeras que tendría que realizar un astronauta recién llegado a Marte, como levantarse del suelo y mover rocas de sitio, según ha detallado Robinson.